Un attacco di panico è una delle esperienze più intense e spaventose che una persona possa vivere. Chi lo prova spesso racconta di aver pensato di avere un infarto, di svenire, di impazzire o di perdere completamente il controllo.
Eppure, per quanto possa sembrare paradossale, un attacco di panico non è pericoloso. È una risposta di allarme del nostro organismo che si attiva nel momento sbagliato.
Comprendere cosa sta succedendo è il primo passo per interrompere il circolo della paura.
Che cos’è un attacco di panico?
L’attacco di panico è un episodio improvviso di intensa paura o forte disagio che raggiunge il suo picco nel giro di pochi minuti. Durante questo periodo possono comparire numerosi sintomi fisici e psicologici che danno la sensazione di essere in grave pericolo.
Generalmente l’episodio dura tra i 10 e i 30 minuti, anche se la sensazione di stanchezza o di vulnerabilità può persistere più a lungo.
Perché il corpo reagisce in questo modo?
Il nostro cervello possiede un sofisticato sistema di protezione progettato per aiutarci a sopravvivere alle situazioni di pericolo.
Quando percepisce una minaccia, reale o interpretata come tale, attiva automaticamente la risposta di attacco o fuga. In pochi istanti vengono rilasciate sostanze come l’adrenalina, il cuore accelera, il respiro cambia e i muscoli si preparano all’azione.
In condizioni normali questo sistema è estremamente utile: ci permette di reagire rapidamente davanti a un rischio reale.
Durante un attacco di panico, invece, questo sistema si attiva senza che vi sia un pericolo concreto.
È come se un antifurto perfettamente funzionante suonasse perché una finestra è stata scossa dal vento: il sistema non è rotto, ma sta interpretando erroneamente un segnale come una minaccia.
Il circolo vizioso del panico
Il problema non sono solo i sintomi fisici, ma il significato che attribuiamo loro.
Può succedere, ad esempio, di avvertire il cuore che batte più forte e pensare: “Sto avendo un infarto.”
Questa interpretazione aumenta ulteriormente la paura, il cervello conferma l’idea di essere in pericolo e produce ancora più adrenalina.
Più aumentano i sintomi, più cresce la paura. Più cresce la paura, più aumentano i sintomi.
È questo il circolo vizioso che mantiene vivo l’attacco di panico.
La buona notizia è che questo meccanismo può essere interrotto imparando a riconoscere quei segnali come l’espressione di un sistema di allarme iperattivato e non come il segnale di una catastrofe imminente.
I sintomi più frequenti
Ogni persona vive il panico in modo diverso, ma i sintomi più comuni includono:
- palpitazioni o tachicardia;
- senso di costrizione al petto;
- difficoltà a respirare o sensazione di non riuscire a fare un respiro profondo;
- respirazione molto rapida (iperventilazione);
- vertigini o sensazione di instabilità;
- tremori;
- sudorazione o brividi;
- nausea o fastidio allo stomaco;
- formicolii alle mani, ai piedi o al viso;
- sensazione di irrealtà o di essere distaccati da sé stessi;
- paura di perdere il controllo, impazzire o morire.
Questi sintomi sono la conseguenza dell’attivazione del sistema di allarme dell’organismo. Sono molto spiacevoli, ma non sono pericolosi.
Cosa può aiutare durante un attacco di panico?
Quando il panico arriva è difficile ragionare con lucidità. Per questo può essere utile avere alcune strategie semplici da ricordare.
1. Ricorda cosa sta succedendo
Può essere utile ripetersi:
“Questo è un attacco di panico. Il mio corpo è in allarme, ma non sono in pericolo. Anche se è molto intenso, passerà.”
Non serve convincersi che sia piacevole. È sufficiente ricordare che è temporaneo.
2. Rallenta il respiro
Durante il panico tendiamo a respirare in modo rapido e superficiale.
Prova invece a respirare lentamente:
- inspira dal naso per circa 4 secondi;
- lascia che sia la pancia a espandersi;
- espira lentamente dalla bocca per circa 6 secondi.
Un’espirazione più lunga dell’inspirazione favorisce la graduale riduzione dell’attivazione fisiologica.
3. Riporta l’attenzione al presente
Quando la mente è concentrata esclusivamente sui sintomi, può essere utile orientarsi verso ciò che ci circonda.
La tecnica del 5-4-3-2-1 consiste nell’individuare:
- 5 cose che puoi vedere;
- 4 cose che puoi toccare;
- 3 suoni che puoi sentire;
- 2 odori che puoi percepire;
- 1 sapore che puoi riconoscere.
Questo esercizio aiuta il cervello a uscire dalla spirale della paura e a riconnettersi con il momento presente.
4. Evita, se possibile, la fuga immediata
L’impulso naturale è andarsene dal luogo in cui è comparso il panico.
Tuttavia, quando le condizioni lo permettono, rimanere fino a quando l’attivazione diminuisce può aiutare il cervello a imparare che quel luogo non era realmente pericoloso.
Questo è uno degli aspetti più importanti del trattamento del disturbo di panico.
Quando chiedere aiuto
Se gli attacchi di panico si ripetono, inizi a temere che possano ricomparire oppure stai modificando le tue abitudini per evitarli (ad esempio smettendo di guidare, viaggiare, uscire o frequentare determinati luoghi), è importante rivolgersi a un professionista.
La psicoterapia permette di comprendere il funzionamento del panico, interrompere il circolo della paura e affrontare anche le cause più profonde che possono contribuire al mantenimento del problema.
Nella mia pratica clinica considero il sintomo non come un nemico da eliminare, ma come un segnale da comprendere. Quando impariamo ad ascoltare ciò che il nostro corpo ci comunica, il panico perde progressivamente la sua forza e diventa possibile recuperare libertà, sicurezza e fiducia nelle proprie risorse.
Dott.ssa Elisa Forlani - Psicologa Psicoterapeuta 